Comment se forme la grêle ?

La grêle est un type de précipitation constitué de particules de glace de diamètre supérieur à 5 mm : les grêlons. Les épisodes de grêle se produisent en général lors d'orages violents, au sein de cumulonimbus. 

Au sein des cumulonimbus, il existe de forts courants ascendants et descendants entre la base, chaude et humide, et le sommet très froid du nuage. La glace se forme dans cette « colonne d'ascendance » autour de particules solides microscopiques, en suspension dans l’atmosphère, appelées noyaux glaçogènes. 
Les grêlons se développent à l'intérieur du nuage par dépôts successifs de glace sur ces noyaux glaçogènes, avant de tomber au sol sous forme d'averses de grêle. Il arrive souvent que les grêlons fusionnent entre eux pour donner des particules encore plus grosses : on parle d'accrétion. 

Pourquoi une telle taille de grêlons ?

Les grêlons de grande taille (dépassant 5 cm de diamètre) observés lors de l’épisode de grêle de la nuit du 22 au 23 mai sont dus à des phénomènes orageux particulièrement intenses. En effet, les cumulonimbus les plus violents génèrent les plus gros grêlons. Si les ascendances sont faibles, la particule qui grossit va très rapidement descendre et être éjectée du nuage. Comme elle est de petite dimension, elle fond avant d'atteindre le sol ; il ne tombe alors que de la pluie. Dans le cas contraire, plus les ascendances du cumulonimbus sont fortes, plus la particule reste longtemps en suspension dans le nuage, collectant l'eau surfondue (voir ci-dessous le paragraphe « Du noyau glaçogène au grêlon »). Ce sont donc les cumulonimbus (et par conséquent les orages) les plus violents qui génèrent les plus gros grêlons.