Les explications par Météo France :
Lors d’une vague de chaleur, des températures élevées sont enregistrées pendant plusieurs jours consécutifs. La canicule a ceci de particulier que la chaleur se maintient également la nuit.
Quand parle-t-on de vague de chaleur ?
On parle de vague de chaleur lorsqu'on observe des températures anormalement élevées pendant plusieurs jours consécutifs. Il n'existe pas de définition universelle du phénomène : les niveaux de température et la durée de l'épisode qui permettent de le caractériser varient, selon les régions du monde notamment et les domaines considérés (caractérisation d'un point de vue climatologique, activité de recherche, dispositif de vigilance météorologique).
Quand parle-t-on de canicule ?
Une canicule, c'est un épisode de températures élevées, de jour comme de nuit, sur une période prolongée. Dans le cadre de la vigilance météorologique, on tient en effet compte du caractère exceptionnel des températures nocturnes. Quand celles-ci sont élevées pendant plusieurs jours consécutifs, le risque de mortalité augmente chez les personnes fragiles. Comme le grand froid, la canicule représente un danger pour la santé.
Ces situations touchent l'Hexagone principalement entre début juillet et mi-août, mais peuvent également survenir en dehors de cette période. La France a ainsi connu en juin 2017 une canicule remarquable par sa précocité et son intensité : depuis 1947, seule la vague de chaleur du 18 au 28 juin 2005 avait été aussi précoce et jamais une journée de juin n’avait été aussi chaude depuis le début des relevés de Météo-France. En 2016, une canicule a touché de nombreuses régions entre le 23 et le 28 août.
D'où vient le mot canicule ?
Apparu vers 1500, le mot canicule vient de l'italien canicula, qui signifie petite chienne (du latin canis, chien). Ce nom a été donné à Sirius, l'étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien. Sirius se lève et se couche avec le soleil, du 22 juillet au 22 août, période où les fortes chaleurs sont fréquentes. L'appellation « jours de canicule » a fini par désigner les fortes chaleurs estivales. Aujourd'hui, ce terme est fréquemment utilisé pour désigner des jours très chauds même en d'autres saisons.
Les records de chaleur en France métropolitaine
Température la plus élevée : 46,0 °C à Vérargues (Hérault) et 45,9 °C à Gallargues-le-Montueux (Gard) le 28 juin 2019.
Années les plus chaudes depuis 1900 : 2020 (14,1 °C), 2018 (13,9 °C), 2014 (13,8 °C), 2019 (13,7 °C), 2011(13,6 °C) et 2015 (13,5 °C).
Années les plus froides depuis 1900 : 1956 (10,6 °C), 1963 (10,7 °C), 1940 et 1941 (10,9 °C) et 1962 (11,1 °C).
Épisodes de canicules remarquables depuis 1950 : 2 au 14 août 2003 (intensité exceptionnelle) et notamment du 21 au 26 juillet 2019 (intensité équivalente à la canicule de 2003, mais plus courte). Les journées les plus chaudes enregistrées en France métropolitaine sont le 5 août 2003 et le 25 juillet 2019, avec une température de 29,4 °C enregistrée en moyenne sur la France.
